Prêmio Rainha Elizabeth de Engenharia homenageia pioneira em ímãs

Cite uma tecnologia que está ao nosso redor, sustenta nosso modo de vida moderno, mas dificilmente é reconhecida por sua contribuição. Que tal o imã?

O Prêmio Rainha Elizabeth de Engenharia espera que nossa conscientização e apreço sejam aumentados ao fazer de Masato Sagawa o laureado de 2022.

O cientista japonês inventou o ímã de neodímio-ferro-boro (Nd-Fe-B).

Este é o ímã permanente mais forte em uso em larga escala hoje, encontrado em tudo, desde carros a computadores.

O Nd-Fe-B é um daqueles materiais indispensáveis, sem os quais a vida quotidiana seria muito menos eficiente.

E a centralidade do ímã só vai aumentar à medida que a revolução verde acontecer. Isso porque o material estará no centro operacional de muitos sistemas renováveis, como turbinas eólicas.

Espera-se que o mercado de ímãs de Nd-Fe-B valha cerca de US$ 20 bilhões até meados desta década.

O QEPrize tem sido tradicionalmente um prêmio bienal, mas agora se tornou um evento anual. Foi chamado de "Nobel da engenharia" e o destinatário recebe um cheque de £ 500.000, junto com um troféu que é apresentado pela rainha ou seu representante.

Dr Sagawa ganhou muitos prêmios por sua inovação, mas ele disse que este superou o lote.

"Este é o maior prêmio que recebi até agora", disse ele à BBC News. "Como você deve saber, já recebi o Japan Prize, que é um prêmio muito grande, mas o QEPrize tem influência em todo o mundo e isso o torna muito importante."

Dr. Sagawa fez sua descoberta no início de 1980. Na época, uma combinação de samário-cobalto (Sm-Co) produzia o ímã permanente mais forte. Mas o metal cobalto é um recurso raro e o cientista reconheceu que se fosse encontrada uma solução baseada no ferro, daria um produto muito mais barato e útil.

Ele conseguiu isso combinando ferro com neodímio, que é o terceiro elemento de terras raras mais abundante - um conjunto de 17 metais encontrados na crosta terrestre que têm diversas aplicações. A adição do elemento boro aumenta a chamada temperatura Curie - o ponto em que as propriedades magnéticas são perdidas.

Isso é importante em automóveis, por exemplo, onde as condições podem ficar muito quentes, especialmente no compartimento do motor.

De fato, os veículos estão entre os maiores usos dos ímãs. Desde a bomba que empurra o lava-vidros para o pára-brisas até ao sensor que permite um sistema de travagem antibloqueio - um íman está a ser utilizado como parte de um motor ou para iniciar uma corrente elétrica.

Longe do setor automotivo, a tecnologia Nd-Fe-B tem sido fundamental para o surgimento da computação pessoal. A força do campo magnético que pode ser entregue em um volume compacto foi fundamental para o desenvolvimento de unidades de disco rígido leves. Os ímãs Nd-Fe-B fazem parte do mecanismo que varre as cabeças de leitura e gravação no disco.

Mas muitos itens do dia a dia de fácil acesso provavelmente terão ímãs de Nd-Fe-B dentro deles - de telefones celulares e ferramentas elétricas a fechos de joias e travas de portas.

"Sou um verdadeiro fã de ímãs. Na verdade, queria que este fosse o vencedor do prêmio no ano passado", disse Ilya Marotta, o engenheiro naval que liderou o projeto de expansão do Canal do Panamá e que faz parte do painel de jurados do QEPrize.

"Às vezes, tomamos as coisas como garantidas. As pessoas podem se relacionar com os ímãs como as pequenas lembranças que você cola na porta da geladeira. Mas os ímãs são muito mais impressionantes do que isso, e os ímãs de neodímio em particular permitiram que muitas tecnologias avançassem. "

É impossível elogiar as realizações do Dr. Sagawa sem mencionar também o Dr. John Croat. O americano chegou independentemente à mesma solução material ao mesmo tempo ao trabalhar com a General Motors. E Sagawa e Croat irão realmente compartilhar a Medalha 2022 do Instituto de Engenheiros Elétricos e Eletrônicos (IEEE) para Tecnologias Ambientais e de Segurança.

Mas Lord Browne de Madingley, que preside o QEPrize, disse que o processo de fabricação de Sagawa lhe deu vantagem - na visão dos juízes.